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A seconda della struttura della linea ferroviaria (massicciata, ponti, altre infrastrutture) le linee ferroviarie aderenti all'U.I.C. (Unione Internazionale delle Ferrovie) sono state classificate in relazione alla massima massa per asse sopportabile ed alla massima massa per metro corrente.
Per massa per asse, o massa assiale, si intende la massa del veicolo che grava su ogni asse dello stesso e si calcola dividendo la massa totale del veicolo per il numero degli assi.
Per massa per metro corrente si intende la massa del veicolo
che grava su ogni spazio di un metro occupato dal veicolo stesso e si calcola
dividendo la massa totale del carro per la lunghezza espressa in metri dello
stesso calcolata dagli estremi dei respingenti a riposo (non compressi).
Quest'ultimo valore è importante in particolar modo per i veicoli di limitata
lunghezza ove la massa per asse viene concentrato in un breve spazio. Ciò può
comportare problemi in particolare per l'attraversamento di alcuni ponti.
In base alla massa per asse le linee sono state classificate in quattro categorie indicate dalle lettere A, B, C, D ed E (quest'ultima non ancora in uso in Italia).
In base al massa per metro corrente le linee sono state
classificate sempre in quattro categorie indicate con gli indici rappresentati
dai numeri 1, 2, 3, 4 e 5 (la categoria "A" non ha indici numerici).
| Categoria | Peso per asse in tonn./asse | Peso per metro corrente in tonn./metro |
|---|---|---|
| A | 16 | 5,0 |
| B1 | 18 | 5,0 |
| B2 | 18 | 6,4 |
| C2 | 20 (*) | 6,4 |
| C3 | 20 (*) | 7,2 |
| C4 | 20 (*) | 8,0 |
| D2 | 22,5 | 6,4 |
| D3 | 22,5 | 7,2 |
| D4 | 22,5 | 8,0 |
| E4 | 25 | 8,0 |
| E5 | 25 | 8,8 |
Le categorie indicate in rosso sono quelle che interessano le linee di RFI.
(*): Per alcuni carri questo valore è stato portato a 20,5 tonn.
In base alle linee da percorrere, un carro merci può essere caricato fino ad un valore "limite di carico" in modo da non superare la massa per asse e per metro corrente richiesti. Tali valori vengono indicati in una tabella, disegnata sui longheroni o sulle fiancate dei carri e determinano anche la velocità massima alla quale il carro può viaggiare.